安德森（Jim Anderson）的脚下正躺着一个怪物。早在波斯王薛西斯（Xerxes）向古希腊宣战之时，它就一直存活着。重量超过三条蓝鲸。它的胃口非常大，能吞下大片森林。但它并不是希腊神话中被遗忘的野兽，它是一朵蘑菇。
安德森正在密歇根北部半岛的克里斯特福尔斯（Crystal Falls），探索当地一片平淡无奇的林地。此行的目的是探访林地生存着的微生物有机体，距离安德森团队首次发现它已经30多年了。它的学名叫做高卢蜜环菌（Armillaria gallica）。
在亚洲、北美和欧洲的温带林地里，都能找到高卢蜜环菌的踪迹。它们生长在枯木和将死的树木上，加速腐蚀分解的过程。这种蘑菇只有子实体暴露在地表，最高能长到10厘米。子实体呈鳞片状的黄褐色，外表与毒蕈类似。
20世纪80年代末，安德森团队来到了克里斯特福尔斯，在森林地面的覆盖层和表层土壤下，发现了大量高卢蜜环菌群。最初以为是一个丰富的蘑菇群落，后来发现，菌群是一个巨大的真菌体。团队估计，这个真菌体占地至少91英亩，质量约达100吨，至少生长了1500年时间。它的发现，刷新了俄勒冈州高卢蜜环菌保持的最大真菌的世界纪录。
安德森表示：“当时引起了不小的轰动。报道正是在愚人节发布的，所以很多人觉得我们在开玩笑。2015年的时候，我们决定再回去看看，验证当时所见的就是高卢蜜环菌单个个体的推测。”
2015年至2017年间，安德森的团队多次回到此地，从林地的各个角落采集样本，并利用多伦多大学的实验室，通过测序仪对采集的DNA样本进行分析。自上世纪80年代以来，基因分析技术已经有了长足进步，新技术使这一分析过程变得更加容易、处理速度更快，而且能提供更多的信息。
分析了最新样本之后，确认这朵高卢蜜环菌就是单个个体，而且比之前预测的体积还要大，生长时间还要长。最新的分析结果是，这朵蘑菇比预测的要大4倍，生长年限要再往前推1000年。如果能秤重，整个蘑菇大概能达400吨左右。
然而，分析研究有一项重大的发现，其中含有的物质，能帮助人类用来抗衡现代医学界最大的敌人之一——癌症。
高卢蜜环菌因何能存活这么长时间和长得这么巨大？加拿大的研究人员发现了其中的秘密：这种菌菇的变异率极低，这就意味着菌菇的基因编码极少会发生改变。
个体生长时，体内的细胞会一分为二，诞生出新的细胞。随着时间的推移，细胞内的DNA可能会损伤，导致蛋白质合成时产生错误，这个过程叫做变异，变异会改变基因编码。一般认为衰老就是这种机制产生的。
在克里斯特福尔斯发现的高卢蜜环菌中，有一种内在的抵抗DNA损伤的能力。团队在森林的不同地方采集了15个样本进行了测序，结果发现，在1亿个高卢蜜环菌的基因编码之中，发生改变的只有163个基因编码。
安德森说：“变异率远远低于我们的想象。除非每分裂一次，这朵蜜环菌就长大一米，否则这样低水平的变异率是不可能达到的。但是，细胞是十分微小的东西——每个细胞大概只有几微米。因此，要长大一米，大概需要分裂出数百万个细胞才行。”
安德森团队认为，这种真菌体内有一种机制，能够抵制DNA损伤，只有这样才能让它的基因组如此稳定。虽然无法给出确切解释，但高卢蜜环菌惊人的稳性，给了人们启发，为人类健康提供了新的视角。
安德森说：“高卢蜜环菌的某些成分，似乎能与癌症的不稳定性抗衡。观察一组培养了相同时间的癌细胞和蜜环菌细胞，癌细胞由于几经变异，已经无法辨识。而高卢蜜环菌则恰恰相反，我们可以观察到它是如何变化成现在这样，并与癌细胞进行比较。”
这样的研究，不仅能让科学家更了解癌细胞变异的机理，还可能提供治愈癌症的新思路。
安德森团队的研究，发现了真菌能帮助人类这块尚未触及的领域，但他们并不准备展开研究，他们希望有更年轻、更专业的团队来做这项工作。这样的团队才更了解癌症遗传的复杂性。
真菌是地球上最常见的生物之一，这些微小生物的总生物量超过地球上所有动物的总和。人们还在不断发现新的真菌。据估计，生物界约有380万种真菌，其中有超过90%都尚未被发现。仅2017年，科学家就新发现了2189种真菌。
伦敦英国皇家植物园（Royal Botanic Gardens Kew）最新发表的一份报告中强调，真菌目前已经有数百种用途。从造纸到清洗脏衣服。就疫苗和生物制剂来说，原材料中有大约15%来自真菌。乙肝疫苗制剂是一种复合蛋白，是在酵母细胞中培养而成的。而酵母则是真菌的一种。
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